Utviklingen i Arendal er som i resten av landet, det blir færre barn og flere eldre.

– Rundt en av fire pulter i skolene står tomme med dagens skolestruktur. Og det vil bli enda flere tomme pulter framover, dersom vi ikke gjør noe, sier Ødegården.

Hun understreker at arbeidet med fremtidens skole, som kommunen kaller det, ikke kun handler om dårlig økonomi.

– Det handler også om hvordan vi kan bygge opp en best mulig skole med god kvalitet på undervisningstilbudet.

Hun viser til at det gir dyrere drift per elev å ha mange bygg med relativt få elever. Da går mer av pengene til å drifte bygninger.

– Hvis vi kan frigjøre de pengene, kan vi heller bruke det på flere ansatte, noe som er det viktigste for å kunne gi god kvalitet på tilbudet. Jeg mener at det vi gjør nå, vil gi et bedre tilbud for både de ansatte og barna på skolene.

Hun sier de selvsagt skulle ønske å være i en situasjon der det ble født flere barn og de slapp å legge ned skoler.

– Men når situasjonen er som den er, blir det en bedre skole i Arendal ved å endre på strukturen. Alternativet, for eksempel å kutte i lærertetthet, vil være mye verre, sier Ødegården.

– Modige valg

Hun har vært kommunalsjef for oppvekst siden 2021 og forteller at de har diskutert skolestrukturendringer i hver eneste budsjettprosess siden den gang.

– Nå er det en vilje til å gjøre noe. Vi har kommet forbi diskusjonen om vi skal gjøre noe, vi er enige om at vi må. Jeg synes administrasjonen har gjort en god utredning, og at politikerne har gjort modige valg. Politikerne har gjort noen justeringer sammenlignet med skolepakkene i utredningen, og de endringene er noe administrasjonen utreder.

Intervjuet ble gjort før utredningen var ferdig. Den ble ferdig i slutten av februar, og du finner mer om den i faktaboksen i bunn av saken.

Hun er klar over at overgangsfasen med ny skole for flere elver, vil kunne kjennes krevende for dem det gjelder.

– Men for kommunen som helhet tror jeg dette er bra, og jeg tror også det er bra for de ansatte og elevene. Gode lærere fortjener en struktur som er bærekraftig over tid. Vi får større og mer stabile fagmiljøer, og vi får bedre rammer for å jobbe med laget rundt barnet.

– Hva skjer med de ansatte på skolene som legges ned?

– Jeg vil understreke at vi har veldig mange gode ansatte i skolene, og vi ønsker ikke å miste noen. Vi antar at vi klarer å løse strukturendringene uten oppsigelser, men heller gjennom naturlig avgang. Noen må bytte arbeidsplass, og jeg håper de vil oppleve gode rammer, større fagmiljøer og en robust struktur dit de kommer, sier Ødegården og forteller at de nå reiser rundt og møter personalet og FAU på de aktuelle skolene for å diskutere veien videre.

– Det er masse engasjement, og det er bra. Skolen betyr mye for nærmiljøet, foreldre, elever og ansatte, og jeg har stor respekt for dem som står midt oppi disse endringene. Så er vårt utgangspunkt at det vi gjør skal være til beste for både barna og de ansatte i skolene, sier Ødegården.

Rektoren og lærerne:
– Det er galskap å rive alt i stykker

FAU-lederen:
– Et sirkus av en prosess

Politikeren:
– Alternativet er å legge ned sykehjem

– Må kutte 

– Hvor kritisk er den økonomiske situasjonen for kommunen?

– Kommunen skal spare 300 millioner kroner. Og de to største budsjettene er oppvekst og helse. Hvis vi ikke tar tak i skolestrukturen, må vi kutte i andre tjenester, og det tenker jeg er kritisk. Vi har allerede gjort store kutt, blant annet i helsestasjonen og familietjenesten, og spesialpedagogiske tjenester skal slås sammen og redusere bemanningen. De kuttene hadde vært enda mer massive, hvis ikke det lå en innsparing på skolestruktur i budsjettet. Og jeg mener det er mye viktigere å beholde mennesker enn bygg.

– Hvordan er det for dere å vekte viktigheten av skolen for nærmiljøet opp mot det økonomiske og kvaliteten på tilbudet?

– Det er klart skolen er viktig for nærmiljøet. Samtidig kan skolebygget brukes til noe annet for å bygge opp nærmiljøet, og det er noe vi vil se på. Hvis skolene blir for små, er det heller ikke heldig fordi man trenger flere å spille på for å få et godt læringsmiljø.

Hun mener de skal klare å gjennomføre vedtaket politikerne ender opp med, tross svært korte tidsfrister med nedleggelser allerede fra august.

– Men det blir hektisk. Jeg har selv vært rektor før, og da ble naboskolen lagt ned og vår skole skulle motta elvene derfra. Da ble vedtaket fattet i mai, og så kom elvene fra naboskolen i august. Selvfølgelig ga det noen utfordringer, men vi klarte det. Så jeg har selv stått midt oppi en slik situasjon med begge beina, sier Ødegården.

Slik er skolekartet i Arendal kommune

I november vedtok bystyret å legge ned skolene markert med rødt. 26. mars skal bystyret sluttbehandle saken. 

– Må vi bare klare

Hun roser rektorene ute på skolene for å håndtere situasjonen godt.

– I hovedsak opplever jeg at strukturendringer er velkomment hos rektorene, selv om det selvfølgelig er litt ulike syn. Men de har virkelig ungenes beste i pannebrasken når vi diskuterer. Det er klart det er krevende, de er jo glade i skolen sin.

– Strømmen skole har et bygg med veldig god universell tilrettelegging, hvordan blir tilbudet til de elevene som går der og trenger denne type bygg for å få en god hverdag?

– Vi er forpliktet til å gi et godt tilbud i bygget de kommer til, så det må vi bare klare. Det vil nok kreve noe ombygging på andre skoler.

– «Det må vi bare klare» er lett å si i forkant, og så viser det seg fort at det ikke er like lett å gjennomføre, hva tenker du om det?

– Vi er ekstremt opptatt av å ta vare på de sårbare barna, spesielt i en overgang med endret struktur, for de trenger det mer enn noen andre. Når jeg sier at det må vi bare klare, vil vi gjøre alt vi kan for å få det til.

Hun vil ikke si noe om sjansene for at politikerne etter utredningen nok en gang vil ende med et annet vedtak enn det som ble gjort i november.

– Hvis det kommer fram noe nytt i utredningen, som vi ikke har tenkt på i den tidligere utredningen, så vil kommunedirektøren komme med en anbefaling til politikerne ut fra vårt faglige ståsted. Og det kan skje. Men til syvende og sist er det opp til politikerne hva de velger å gjøre, sier Ødegården.