I 8. klasse var Ezinne Okparaebo opptatt av å finne en aktivitet ved siden av skolen. Hun visste at hun likte å løpe. En dag hadde de et uteløp i klassen, der også kroppsøvingslærer Kjell Sømme deltok.

– Ezinne slo alle gutta, og vi hadde mange gutter som var gode i idrett i den klassen. Jeg hadde selv drevet med konkurranseidrett og jeg slo så vidt Ezinne med en tiendedel. Etter den timen gikk jeg bort til Ezinne, fulgte henne ut av timen og sa: «Du har talent». 

– Det var en bekreftelse på at dette var noe jeg kunne drive med, at jeg var god i noe. 

Slik beskriver Okparaebo hva som var avgjørende for at hun som 13-åring først fant veien til en fritidsaktivitet og etter hvert satset fullt på friidrett. 

– Det å ha en lærer som bemerker talentet ditt, det betød noe. Han hadde ikke behøvd å gjøre det, sier Ezinne.

– Jeg bare så at du hadde et naturtalent. Du løp så lett og avslappet. Så løperettet. Jeg så på det som min oppgave å pense elevene inn på områder der jeg så de hadde talent, sier Sømme. Det var ikke noe treningstilbud for Ezinne i Groruddalen øst i Oslo, der hun vokste opp. Dermed ble det idrettslaget i BUL* på Majorstua som ble den nærmeste muligheten for henne. Men likevel var det en lang nok reise for en 13-åring fra Groruddalen, mentalt og miljømessig. Etter å ha trent der et års tid, sluttet Ezinne i BUL.

ELEV EZINNE OKPARAEBO (37)

2005-2007: Stovner videregående/ Wang videregående 

2008: BI markedsføringsledelse 

2015: Daglig leder og gründer av Ezinne Athletics

18 NM-gull i friidrett

Sølv og bronse i EM innendørs

Deltok i tre OL

– Det var et for stort miljøskifte. Det føltes også som høyterskel å pendle. I tillegg var det trening fem ganger i uken, med stevner i helgene. Når man er 13 år, vil man være der vennene sine er, forteller Ezinne.

Kjell Sømme husker hvordan Ezinne kom bort til ham og fortalte dette:

– Hun sa: «Kjell, jeg har sluttet». Da sa jeg: «Ezinne, dette er din store sjanse her i livet. Du har virkelig talent. Det må du gripe».

Og Ezinne tok lærer Kjells råd. Etter hvert begynte hun igjen. Mellom 2005 og 2019 ble hun norgesmester på 100 meter 14 ganger, tre ganger på 60 meter, i tillegg til ett gull på 4 x 100 meter stafett. Hun deltok også i flere internasjonale mesterskap. Under OL i London i 2012 satte hun norgesrekord på 100 meter med 11,10 sekunder. Den står fortsatt.

Rekrutterer unge jenter 

I dag rekrutterer hun selv unge jenter inn i idrett gjennom et gratis idrettstilbud for jenter mellom 10 og 16 år. 

– Uansett hva jeg hadde gjort i livet, er jeg glad jeg fant idretten. Å være 13 år er en viktig periode av livet. Det er så mye som kan ta deg bort fra det du ønsker, og det trenger ikke å være de beste miljøene. Det er også veldig lett å bli isolert om man blir sittende hjemme, påpeker Ezinne.

Men det var ikke bare i kroppsøvingstimene hos lærer Kjell hun opplevde gjennombrudd. Overgangen med tekstoppgaver i matematikk på ungdomsskolen var krevende for mange.

– Dette var en tid der det var viktigere å være kul enn skoleflink, konstaterer Ezinne,

– Men jeg husker hvordan du motiverte oss til å forstå og få interesse for fagene gjennom å være kreativ i fag som matte og naturfag, sier hun.

FAVORITTLÆRER KJELL SØMME (77)

1968: Examen artium, Nordstrand videregående skole i Oslo

1969: Stud.fag. Oslo Handelsgym

1970: Ex.phil., Universitetet i Oslo

1971: 1.avd. juss, Universitetet i Oslo

1972-1976: Revisorassistent, Tor M. Sømme Revisjonsbyrå

 1976-1979, Oslo offentlige lærerskole 

1979-1988: Lærer, Haugen skole

1988-1990: Prosjektleder, Totalreform, Oslo.

1990-2013: Lærer, Haugen skole

– Jeg repeterte barneskolepensumet med klassen. Jeg kunne for eksempel ha en konkurranse der vi jobbet med den lille multiplikasjonstabellen. Men jeg stoppet ikke før vi hadde flere vinnere. Jeg ville at alle skulle ha et grunnlag i de fire regneartene før vi gikk videre. Jeg var opptatt av at vi måtte opp på et visst nivå før vi kunne begynne å jobbe med lange tekstoppgaver. Jeg tok tid med dem som hadde feil på prøver, mens andre elever kunne jobbe videre med arbeidsplanen, forteller Kjell Sømme.

Han mener det dermed ble ok å prøve å være flink, og det ble mindre mattevegring i klassen.

Hjalp med å overvinne frykten 

En sommerdag på 10. trinn var hele klassen på båttur med Sjøskolen i Indre Oslofjord. Da de stoppet for at elevene skulle få bade, oppdaget Kjell Sømme at Ezinne hopper uti vannet med flytevest. Han forsto at Ezinne ikke kunne svømme.

– Jeg spurte henne om hun kunne svømme. Hun svarte: «Nei, men jeg kan takene». Jeg foreslo å svømme sammen over en liten bukt og at jeg skulle ryggsvømme ved siden av henne.

De øvde sammen en halvtimes tid, og så satt takene.

– Kjell tok seg tid. Det var helt avgjørende. For jeg var ikke fortrolig med å være i vannet og litt redd etter en ulykke på Frognerbadet som 5.-klassing. For meg ble denne opplevelsen denne dagen igjen en stor opplevelse av mestring, sier Ezinne, som lærte å svømme på denne skoleutflukten 15 år gammel.

– Og Ezinne var den eneste eleven som fikk diplom for «utmerket innsats» av lærerne på Sjøskolen denne dagen, forteller lærer Kjell med et varmt smil.

Når Ezinne Okparaebo tenker på gymlæreren og kontaktlæreren sin fra ungdomsskolen i dag er det disse tingene som betyr mest:

– Kjell oppmuntret meg, utfordret meg. Dette hadde stor betydning.