Matematikk i litt uvant bruk

Å popularisere matematikk er ikke lett. For ikke lenge siden var Jo Røslien programleder for programmet «Siffer», der man prøvde å anskueliggjøre intrikate matematiske temaer. Overbevisende fikk vi se hvor få mennesker som faktisk behøver å si sin mening i ei bestemt sak, for at man i neste omgang vil kunne slutte ganske nøyaktig hva hele den norske befolkning mener i denne samme saken.

Statistiker Jo Røislien og journalist Magnus Nome har nå skrevet boka "Siffer", der en lang rekke matematiske problemer får sin populariserte tilnærming. Vi har hørt og lest om Florence Nightingale som pleide syke og sårete soldater under Krimkrigen. I boka får vi greie på at hun også førte statistikk over hvor mange soldater som døde av smittsomme sykdommer sammenlignet med dem som døde av krigsskader. Hun fant at det var ti ganger så mange i den første kategorien som i den siste. Hun brukte i neste omgang statistikk og diagrammer for å overbevise folk om hvilke reformer helsevesenet behøvde.

I 2010 regnet man ut de første 2,7 billioner desimalene i tallet pi (3,14….), og fikk bare bekreftet det en visste fra før – det fins ikke noe system i hvordan desimalene fordeler seg. Og de som er nysgjerrige, kan i boka finne de 10.000 første desimalene i pi.

Hvis du vil ha greie på hvor mange i en gruppe soldater som bruker å ruse seg, er det nytteløst å spørre den enkelte om bare akkurat dette. Det fins imidlertid finurlige statistiske teknikker som kan "lure" fram et tilnærmet riktig svar på andelen som ruser seg. Metoden "avsløres" i boka.

Hva om du har til jobb å sjekke regnskaper for å se om det er noe juks der. Da er det greit å vite at i et slikt tallmateriale vil statistisk ca. 30 prosent av tallene ha 1 som førstesiffer, ca. 18 prosent ha 2 som førstesiffer, og under 5 prosent ha 9 som førstesiffer! Så hvis en som har jukset med et regnskap, fordeler førstesifrene annerledes, vil det hos en kontrollør ringe ei bjelle.

Som tidligere matematikklærer gjennom tretti år skulle jeg ha ønsket å ha hatt denne boka tilgjengelig for i motiverende hensikt å kunne krydre undervisningen med eksempler på hva matematikk også kunne brukes til, ut over det å løse oppgaver som var forventet til eksamen.